V. Une force pondérée
Depuis la seconde moitié du 19e siècle, les représentations du milieu paysan et ouvrier se multiplient dans la production artistique suisse. Contrairement à de nombreux·ses collègues français·es et allemand·es, la plupart des artistes suisses représentent moins des motifs dénonçant les dures conditions de vie et de travail d’une certaine couche sociale, que l’environnement dans lequel ils ont grandi eux-mêmes ou ils vivent désormais. Il s’agit de scènes contemplatives qui montrent des paysan·nes ou des ouvriers au travail, s’octroyant une pause ou célébrant la convivialité.
La population rurale incarne un style de vie proche de la nature, humble et travailleur qui devient une composante essentielle de l’identité nationale. Ainsi, les œuvres et leur réception comportent souvent une touche patriotique qui se renforce au début du 20e siècle avec l’apparition du nationalisme.
La composition Le bûcheron de Ferdinand Hodler, conçue en même temps que Le faucheur pour une série de billets de banque consacrée au thème du « travail en Suisse », en constitue un exemple. Exécuté à la manière d’une figure monumentale, l’artiste le désigne comme « un tableau incomparable d’une force non seulement passionnée, mais aussi déterminée et pondérée, qu’on ne peut se lasser de regarder ». Cette composition iconique connut rapidement la gloire, fut reprise par Hodler dans plusieurs versions, et compte aujourd’hui encore parmi ses œuvres les plus célèbres.