Albert Anker (1831–1910) est l'un des artistes suisses les plus célèbres et est connu pour ses représentations détaillées et idéalisées des communautés rurales traditionnelles. Parallèlement à son activité artistique, il occupe diverses fonctions publiques dans sa commune, le canton et au niveau fédéral. En tant que citoyen de la commune d'Anet, il s’implique dans la politique scolaire jusqu'à un âge avancé et se consacre aux questions d’éducation ; en 1896, par exemple, il crée l'école secondaire, dont il est coresponsable en tant que secrétaire de la commission scolaire d'Anet.

Albert Anker a réalisé les plus beaux portraits d'enfants que le réalisme du XIXe siècle ait produits en Europe. Les fillettes qui lisent et écrivent, en particulier, sont d'une force impressionnante et silencieuse. L'artiste met en avant grâce à elles la capacité de concentration chez l'enfant et rappelle le bonheur de se plonger dans une histoire et d'imaginer son propre univers. La lecture stimule l'imagination, permet d'accéder au savoir et encourage à penser par soi-même. Humaniste formé à la théologie, Anker souhaite ouvrir un large horizon culturel non seulement pour lui et ses enfants, mais aussi pour tou·te·s les citoyen·ne·s suisses. En effet, le droit à la scolarisation, pour les garçons comme pour les filles, n'est ancré dans la Constitution fédérale qu'à partir de 1874.

S'il y a une chose qui symbolise le progrès social, économique et politique d'une société, c'est bien le niveau d'éducation des femmes. Plus elles sont instruites, plus le statut économique de leur famille est satisfaisant et plus les chances de formation de leurs enfants sont élevées. De nos jours, cette corrélation est observable dans le monde entier et ce n'était pas différent en Suisse, au XIXe siècle. Notre exposition souhaite montrer la représentation de filles et jeunes femmes qui lisent et écrivent, en partant de ce postulat. Elle s'interroge sur la façon dont l'engagement d'Anker pour l'éducation des femmes ajoute une nouvelle facette à la perception de son œuvre.

Outre des œuvres de notre propre collection, nous présentons des prêts sélectionnés provenant de collections publiques et privées ainsi que du Centre Albert Anker à Anet.

En automne 1870, Albert Anker est élu membre du Grand Conseil du canton de Berne, où il reste en fonction pendant quatre ans. En tant que président de la commission consultative, il recommande au Conseil d'approuver le décret relatif à la construction du Musée des beaux-arts de Berne. Bien que, dans sa vie privée, il prenne souvent position de manière assez tranchée sur certains événements politiques, il ne souhaite pas être réélu après 1874. En revanche, il s'engage en tant que secrétaire de la commission scolaire (1893–99) et membre du conseil paroissial d'Anet.

Albert Anker est resté actif dans le domaine de la politique scolaire jusqu'à un âge avancé, ce qui lui permettait de bien connaître les questions concrètes que posait l'éducation à son époque. En tant que secrétaire de la commission scolaire d'Anet, il participait encore, à l'âge de 71 ans, à la fondation de l'école secondaire en 1896. Ce nouveau type d'école offrait aux enfants les plus doués, même à ceux de la campagne, une alternative plus exigeante à l'école primaire après leur sixième année de scolarité.

En tant que représentant de la bourgeoisie, Anker approuve l'évolution de la société qui prône la division du travail et promeut un secteur consacré à l’emploi des femmes. Mais il déplore l'existence d'un système d'absences rigoureux qui ne permet plus aux filles de poser pour lui, celles-ci n'étant pas autorisées à manquer l'école. Il s'intéresse néanmoins aux droits des femmes et, en 1898, note avec intérêt les conditions dans lesquelles les femmes obtiennent le droit de vote en Norvège. En 1889, Anker est finalement élu par le Conseil fédéral à la Commission fédérale des arts. A partir de 1891, il est également membre de la commission fédérale de la fondation Gottfried Keller. 

Albert Anker et la formation de l'individu

L'école et l'éducation font partie des thèmes les plus importants d'Albert Anker : pendant toutes ses périodes de création, il a peint des enfants qui lisent et écrivent, certains sur le chemin de l'école et d'autres en train de faire leurs devoirs, l'ensemble de ces tableaux constituant en quelque sorte une étude psychologique des activités scolaires. Anker a souvent représenté des jeunes filles avec leur matériel scolaire sous le bras, l'ardoise noire avec des traces d'écriture bien visibles. Parfois, elles emportent aussi de quoi écrire et des cahiers usés.  Elles se mettent en route pour l'école, pleines de confiance et d'espoirs. Les enfants qui lisent et écrivent sont toujours saisis dans leur individualité ; ils ne se sentent jamais observés et se plongent dans leurs travaux de lecture, de calcul et d'écriture avec beaucoup de naturel. A l'époque, les filles d'Anet n'allaient à l'école toute la journée qu'en hiver ; en été, elles n'avaient cours qu'en demi-journée. Une grande importance était accordée à l'enseignement des travaux manuels, réservé aux filles. Sur l'ensemble des neuf années scolaires, on y consacrait quatre heures par semaine en été et six en hiver. Selon la Constitution de 1874 l'école, en Suisse, était obligatoire pendant neuf ans. Toutes les tentatives de réglementer l'enseignement au niveau fédéral étaient cependant rejetées au profit de solutions locales, fédéralistes. Anker a longtemps été secrétaire de la commission scolaire d'Anet et connaissait donc bien le système éducatif. De nombreuses lettres montrent qu'il s'est beaucoup occupé des questions et des problèmes liés à la scolarité de ses enfants et petits-enfants, et qu'il a toujours été à leurs côtés pour les conseiller et les aider. Pour Anker, c'est sur la « parole », vecteur d'information dans les domaines du savoir, des lois et des croyances, que repose le bon fonctionnement de l'ordre social.